Техники ментальной практики по-прежнему популярны среди спортсменов, занимающихся физическими упражнениями, танцами и клиническими занятиями. Как правило, эти методы являются частью программы тренировки психологических навыков, которая поддерживает физическую или реабилитационную практику, цель которой обычно состоит в улучшении или поддержании выполнения навыка или задачи. Техники ментальной практики могут принимать разные формы и фокусироваться на различных аспектах психического профиля человека. Например, в то время как один спортсмен может чувствовать необходимость уменьшить беспокойство перед соревнованием, другим может потребоваться улучшить навыки внимания и концентрации или обрести большую уверенность перед важным соревнованием. Литература по прикладной спортивной психологии всегда поддерживала включение той или иной формы режима умственной практики в программу тренировок спортсменов.

Одним из методов, который сохраняется в прикладной психологии спорта и физических упражнений, является воображение (например, Моррис и др., 2005, Мерфи и др., 2008). Образы привлекли значительное внимание ученых и, по мнению Шорта и др. (2002), остаются одним из самых популярных методов вмешательства, применяемых спортивными психологами. Сообщается о многих его применениях: визуальная репетиция навыка; обучение навыкам; разработка стратегии; повышение уверенности; и улучшение восстановления после травм – это лишь некоторые из них. Поэтому, учитывая всестороннее исследование, распространенность его использования и его предполагаемую важность в «наборе инструментов» умственных навыков, следует ожидать, что будут существовать подробные и согласованные процедуры для реализации эффективных визуальных вмешательств. К сожалению, похоже, что это не так. Кэллоу и Харди (2007) недавно представили критический анализ прикладных исследований изображений. При этом они сообщают, что известно, что может быть известно и что неизвестно об эффективных вмешательствах с использованием изображений. В обзоре авторы поднимают ряд важных исследовательских вопросов, которые предполагают, что еще предстоит пройти значительный путь, прежде чем образы смогут оправдать свои претензии на роль центральной основы вмешательств в спортивной психологии.

Хотя многие люди приписывают свои результаты своим структурированным режимам умственной практики, детальное понимание того, что включает в себя практика во время воображения, остается во многом иллюзией. По самой своей природе умственная практика скрыта и неопределенна; самые подробные, предписывающие программы визуализации не могут предсказать, что на самом деле генерируют в своем мозгу исполнители. Не подлежит сомнению, что образы и связанные с ними техники умственной практики приносят пользу исполнителям благодаря ряду психологических и/или психофизиологических механизмов. Теории, получившие поддержку, включают: биоинформационную теорию Ланга (1977), теорию тройного кода Ахсена (1984), теорию множеств возбуждения внимания Шмидта (1982), теории самоэффективности/уверенности в себе Бандуры (1977a, b), теорию Паивио (1985). ) мотивационная теория и, в последнее время, теории моделирования Жаннерода (1994). Как и во многих теоретических дебатах, между этими теориями есть сходства, и, как и следовало ожидать, существуют доказательства, подтверждающие все идеи. Однако «ни одна из теорий… не имеет достаточных исследований, чтобы поддержать их как окончательные теории функционирования образов» (Моррис и др., 2005, стр. 55). В результате этих продолжающихся дебатов некоторые авторы предположили, что образы невозможно легко объяснить с помощью одной только теории и что прогресс будет достигнут только за счет интеграции подходов. Эту идею также отстаивали Мерфи и др. (2008). Они предполагают, что исследования изображений должны проводиться на основе новой комплексной модели. Мы, конечно, поддержали бы такие предприятия, но, учитывая хорошо задокументированные методологические и оперативные проблемы, которые всегда будут оставаться в тайных методах, возможно, пришло время использовать то, что мы знаем, развивать то, что мы можем знать, и исследовать то, чего мы не знаем, с помощью другой, более открытый подход к умственной тренировке.

По нашему мнению, образы и связанные с ними методы умственной практики будут продолжать оставаться полезными вмешательствами для исполнителей, но их эффективность всегда будет снижаться из-за способности мозга (вос)создавать опыт, имитирующий реальный опыт. Кроме того, модераторы и посредники эффективности изображений, выделенные Кэллоу и Харди (2007), остаются важными аспектами исследований в этой области. Они включают перспективу изображения, выбор движения, тип задачи, условия тренировки и время. Кроме того, следует также учитывать опыт работы с изображениями, способность к визуализации, уверенность в навыках и состояние возбуждения (для дальнейшего рассмотрения некоторых из этих переменных читатель отсылается к Callow & Hardy (2007). Без лучшего понимания и контроля этих и других переменных прогнозы и применения исследований изображений следует продолжать делать с осторожностью.